Las siglas BMW significan Bayerische Motoren Werke (Fábrica Bávara de Motores). BMW se creó en 1917 a partir de la empresa muniquesa Rapp Motorenwerke. En 1920, pasó a formar parte de Knorr-Bremse AG. En 1922, como sucesora de Bayerische Flugzeugwerke AG, fundada en 1916, vuelve a convertirse en Bayerische Motoren Werke AG. así pues, 1916 es el año de fundación de BMW.
Primera motocicleta, primer automóvil
En 1923 sale al mercado la primera motocicleta BMW, la R 32. Le siguió en 1933 el BMW 303, el primer automóvil desarrollado íntegramente por la marca. Al final de la Segunda Guerra Mundial, BMW cesa la producción de motores aeronáuticos.