Ficha de la moto Roper Vélocipède à vapeur 1867 Los primeros metros de la Historia.

Aunque la historia recuerda a Louis-Guillaume Perreaux como el inventor de la motocicleta con su «Vélocipède» de 1871, existe la posibilidad de que la idea también surgiera en Estados Unidos en esa misma época. En algún lugar de Massachusetts, otro prolífico inventor se interesaba por los vehículos de dos ruedas motorizados.

En pleno apogeo de la revolución industrial estadounidense, Sylvester Howard Roper concibió un vehículo sin precedentes: la integración de un motor de vapor en el cuadro de (otro) velocípedo. Este logro figura entre los primeros prototipos de la historia del transporte motorizado individual.

Ingeniería mecánica integrada

Diseñado entre 1867 y 1869 en sus talleres de Roxbury, el vehículo de Roper retoma la arquitectura general de los velocípedos de la época, dotados de ruedas de madera con aros de hierro y sin suspensión.

Para propulsar el conjunto, el inventor diseñó un sistema térmico en miniatura suspendido en el centro del bastidor:
- Motor y caldera: una caldera vertical de carbón alimenta un motor de dos cilindros montado a ambos lados de la estructura.
- Transmisión directa: las varillas de los pistones accionan directamente unas bielas conectadas al eje de la rueda trasera.
- Mandos ergonómicos: el manillar incorpora un puño giratorio multifunción; este sistema se sigue utilizando hoy en día en prácticamente todas las motos y scooters. Al girar la muñeca se ajusta el caudal de vapor para regular la aceleración, mientras que el giro inverso acciona un freno compuesto por una «cuchara» que presiona directamente sobre la rueda delantera.

Demostraciones y pruebas sobre el terreno

Con el fin de demostrar la viabilidad de su invento, Roper presentaba regularmente su máquina en ferias, circos y pistas de exhibición de Nueva Inglaterra.

Los registros de la época atribuyen al vehículo velocidades medias de entre 30 y 40 km/h, una velocidad notable teniendo en cuenta el estado de las carreteras a finales del siglo XIX. A pesar de la proximidad de la caldera y las incomodidades térmicas para el conductor, la máquina realiza numerosos recorridos sin averías importantes.

Repercusión y conservación

El inventor continuó perfeccionando este concepto hasta el final de su vida. En 1896, desarrolló una versión posterior basada en el cuadro de una bicicleta de seguridad moderna equipada con neumáticos, capaz de alcanzar más de 60 km/h.

Aunque la tecnología del vapor fue sustituida por el motor de combustión interna a principios del siglo XX, los trabajos de Roper establecieron principios fundamentales de diseño y control que aún se emplean en los vehículos de dos ruedas modernos. Su prototipo original de 1869 se conserva hoy en día en las colecciones nacionales del Museo Nacional de Historia Americana de la Institución Smithsonian, en Estados Unidos.

Dos hombres, una visión

Los vehículos de Perreaux y Roper parecen partir de una misma base de trabajo. Sin embargo, ambos hombres nunca se conocieron. Tampoco hay pruebas de que uno de ellos tuviera conocimiento de los trabajos del otro. Ya fuera por ser más visionario o más astuto, el francés Perreaux registró una patente para su velocípedo, lo que le permitió validar su innovación y su primacía en este nuevo medio de locomoción.

M.Bi - Fotos: D.R.